El caracol es un gasterópodo, palabra que viene del griego "gaster" que significa estómago y "podo" que significa "pie".
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| CONFIDENCIAL DE EL MUNDO DEL CARACOL |
Los caracoles son habitantes muy antiguos del planeta Tierra, pues existen registros fósiles de gasterópodos de alrededor de 500 millones de años.
Tamaño
El caracol más pequeño del mundo es el caracol enano de la especie Punctum pygmaeum y mide 1 mm de longitud, mientras que el caracol más grande del mundo es un caracol marino que vive en Australia de la especie Syrinx aruanus con más de 90 cm de longitud y un peso de más de más de 15 kg.
El caracol terrestre más que existe es el caracol gigante africano (Achatina fulica) que puede medir hasta 30 cm.
El caracol de agua dulce más grande que existe es el caracol manzana
El caracol más grande del mundo - Achatina fulica
gigante, con un tamaño que alcanza los 15 cm de diámetro y un peso de más de medio kilo.
Anatomía
La concha de un caracol está formada sobre todo por carbonato cálcico. La concha le da protección contra los depredadores y contra la deshidratación.
El cuerpo de un caracol consiste en un pie, una cabeza y una masa visceral enrollada protegida dentro de la concha.
Poseen 2 pares de antenas, un par tiene función visual y el otro función táctil. Tienen los sentidos del gusto, olfato y tacto bastante desarrollados. Pese a tener ojos, sólo les sirven para distinguir variaciones en la luz porque están muy reducidos.
La esperanza de vida media de un caracol varia de los 3 a los 7 años según la especie, pero en ocasiones, algunos caracoles han vivido hasta los 30 años o incluso más.
Los caracoles manzana acuáticos normalmente viven tan solo 1 año.
Caracoles manzana acuático
Un caracol es un animal extremadamente lento, pues tarda una hora en recorrer 50 centímetros, ya que su velocidad es de entre 4 y 10 metros por hora.
Para ahorrar energía, los caracoles siguen la pista de otros individuos de su misma especie.
Comportamiento
En invierno, los caracoles realizan la hibernación, que va normalmente de octubre hasta finales de abril.
Para mantenerse húmedos durante la hibernación, estos moluscos sellan la apertura de su concha.
Comportamiento del caracol - Hibernación
Hábitat
Los caracoles se desarrollan mejor en las zonas calizas, ricas en carbonato cálcico, porque necesitan mucho calcio para desarrollar una concha fuerte.
En aquellos lugares donde el carbonato cálcico escasea, algunas especies de caracoles faltan y otras, las más adaptables, tragan piedrecitas que contienen calcio, roen huesos, pintura caliza o plantas ricas en calcio para incorporarlo a través de su dieta.
Alimentación
Los caracoles son animales herbívoros, a excepción de algunos pocos caracoles carnívoros, como el caracol degollador o caracol destructor (Rumina decollata) que se alimenta de otros moluscos o los caracoles del género Powelliphanta que comen lombrices de tierra y babosas. La alimentación de los caracoles es muy variada y comprende desde plantas, frutos y hongos hasta otros caracoles, babosas o lombrices de tierra en los caracoles carnívoros.
Los caracoles para alimentarse utilizan una lengua áspera, llamada rádula, que raspa los alimentos.
Alimentación del caracol
Reproducción
Los caracoles son animales hermafroditas, pues cada individuo tiene los órganos sexuales masculinos y femeninos, pero deben acoplarse porque no pueden autofecundarse.
La puesta de un caracol puede ser de hasta 100 huevos y estos animales son capaces de poner huevos una vez cada mes.
Reproducción de los caracoles
Huevos de caracol
Enemigos
Los caracoles tienen muchos enemigos naturales, como tortugas, sapos, serpientes, escarabajos, erizos de tierra, aves (como gallináceas, faisánidas, patos, zorzales) o incluso otras especies de caracoles.
Existe un ave rapaz, el gavilán caracolero (Rostrhamus sociabilis), que está especializado en la caza de caracoles de agua dulce.
Los huevos de caracoles son presa fácil de ciempiés o escolopendras.
Utilidad
Helicicultura del caracol
Los caracoles se consumen alrededor de todo el mundo.
La cría del caracol se llama helicicultura. La especie de caracol más importante en helicicultura es Helix aspersa o caracol común.
Como especie exótica de terrario, se cría el caracol gigante africano Achatina fulica.
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